La depresión no es simplemente estar tristes o pasar días sin hacer mucho, sino más bien se trata de un apagón general del sistema motivacional combinado con dolor emocional que no se apaga. Nos deprimimos principalmente porque nuestro cerebro perdió la capacidad de explorar, hundiéndose en la idea de que nada cambiará.
Jaak Pankseep fue un neurocientifico y psicobiólogo que estudió la neurociencia afectiva y describió cómo nuestras emociones son sistemas complejos que evolucionaron para responder al ambiente. En este punto describió dos sistemas:
SEEKING: Sistema encargado de la exploración, motivación, curiosidad, búsqueda de recursos y recompensas. Impulsado por la dopamina que nos da entusiasmo. Se identifica este sistema en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens. La hipoactividad en el SEEKING se asocia a anhedonia (dificultad para disfrutar de las cosas), falta de iniciativa y apatía.
SADNESS/PANIC: Es el sistema de angustia por separación, siendo innato en los seres humanos, el cual activa el llanto y la búsqueda social tras la pérdida o separación produciendo vocalizaciones de alarma y conductas de búsqueda de consuelo. Involucra estructuras subcorticales como el periaqueductal gray, el tálamos y regiones límbicas, siendo fuertemente modulado por sistemas opioides endógenos. Una hiperactividad en este sistema contribuye a los sentimientos persistentes de tristeza y desesperanza.
Con un SEEKING debilitado, sin capacidad de exploración y un SADNESS/PANIC hiperactivo la depresión se instala.
¿Por qué la depresión se siente tan mal?
Primero es importante explicar que las emociones primarias son procesos afectivos básicos, generados por circuitos subcorticales que producen los estado de motivación y sensaciones internas. Estos sistemas funcionan como redes de comando que impulsan conductas adaptativas (buscas, huir, vincularse y jugar), siendo homologables entre mamíferos.
El dolor de la separación es evolutiva, un bebé o un cachorro siente la separación como un dolor psíquico intenso activa el sistema SADNESS/PANIC, buscando que alguien los pueda socorrer y sobrevivir. En la adultez, la pérdida de un ser querido activa la misma red primitiva, la depresión duele porque literalmente tu cerebro está experimentando pánico de la desconexión social prolongada.
Un estudio del 2003 con neuroimagen examinó la exclusión social y su correlato neuronal encontrando que durante la exclusión se evidencia mayor actividad en la Corteza Cingulada Anterior (ACC), una región clave en el componente afectivo del dolor físico. La corteza prefrontal ventral derecha se activa durante la exclusión, reduciendo el malestar, regulando la emoción y amortiguando la respuesta dolorosa.
¿Por qué «pensar positivo» no ayuda a la depresión?
El dolor experimentado por el sistema de PANICO/ANGUSTIA se hiperactiva y no se alivia, el cerebro entra en un estado de conservación de energía (Desesperanza). Principalmente por dificultades ambientales donde el sistema de BÚSQUEDA encontró «barreras» en la obtención de recursos y recompensas, como las que experimentamos cuando no podemos cambiarnos de trabajo, cuando los problemas familiares se mantienen o aumentan y atribuimos a nuestra valía personal el no encontrar esos recursos.
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Neurobiología y Psicoterapia
El desequilibrio neurobiológico es fuerte cuando ocurre una depresión, por sobre todo cuando este viene de la infancia donde los cuidadores eran personas que no atendían al llamado del niño, lo hace que se hipoactive el SEEKING cuando el ambiente deja de responder.
Estos eventos generan creencias nucleares que se activan en conjunto con toda la red neuronal de la tristeza, quedando atrapado en la creencia «Debo ser aceptado por todos o mi vida no vale nada», esto mantiene la alarma de PÁNICO/ANGUSTIA encendida de manera artificial en la región subcortical.
Desde la psicoterapia se comienza con la exploración de estas emociones y pensamientos, pero por sobre todo, lo importante es comenzar a activar el sistema SEEKING para iniciar la motivación, obtener información nueva que logre la neuroplasticidad y estabilizar el estado de ánimo.
¿La depresión es tu culpa?
La depresión no es un defecto de tu carácter, tampoco falta de voluntad ni menos debilidad, es tu cerebro reaccionando biológicamente al ambiente que ofrece amenazas, invalidación, resistencia al cambio y poca novedad.
No eres culpable de tu depresión, no siempre puedes controlar tu ambiente, pero sí tienes la oportunidad de informarte mejor, dejar la culpa de lado poco a poco y buscar ayuda profesional para tratar esa depresión.
Pablo I. Solis
Psicólogo clínico especialista en ansiedad, depresión y trastornos de la personalidad.